中国的大学从晚清开始，至今不过一百三十多年的历史。而学位证书上的三个等级称谓，学士、硕士、博士，起源却要比中国的大学早得多。“学士”这个称谓早在周代就有了，最早是指在学校中学习的莘莘学子，从魏晋以后就成了文人学者的荣衔；硕士的说法则起源于五代，指那些在民间有才学、有德行、又有威望的人士；博士的起源也很早，从战国时代开始，“博士”就是一种官职，只有博古通今的饱学之士才能担任这个职位。

　　当代大学以学士、硕士、博士来设计高等教育与学术训练的三个层次。人类知识积累和科学发展到今天，一般而言，没有经过大学的学习，很难成为知识分子。“士”就是知识分子。

　　专业、风骨和家国情怀

　　从历史角度来看，士有谋生之士，有官宦之士，也有大夫（士大夫）之士。

　　士，最早是在士大夫和卿大夫家中担任谋臣的人。他们虽然谋事，却主要是为了谋生。其中虽然不乏有才华有能力的人，却以人身依附的方式，帮助主人做事情。这种士，是家臣，甚至是奴才。

　　西汉以后，尤其科举兴起后，“士”成了一个特殊的文化群体。士的主体是为官从政的官宦之士。他们通过学习和知识积累求得功名，成为官僚阶层的一部分。作为体制内的官员，制订和遵从规则，参与国家和社会公共治理，其中虽然也不乏“胸怀天下”者，然而他们主要的任务和责任是维护皇权体制。有些官宦为求私利，贪腐作乱，倒行逆施，成为奸臣与历史罪人。

　　第三种士，就是士大夫的士，是具有独立人格，始终以天下福祉为己任的士。孔子将“士”和“君子”连在一起，称其为“士君子”，他还说“行己有耻，使于四方，不辱君命”，也就是说，除了担任职位以外，还需具备道德修养。孔子又说：“士尚志”，意为有心的士就是有“志向”。荀子也说过 “士从道不从君”，士要跟随道的规范，而不是遵从君主的意志。

　　从这个意义上来看，作为知识分子的“士”，被赋予了为社会建立道德标杆的责任和推动社会发展的使命。士不仅是知识分子，以专业立身，还要有气节和风骨，有独立人格和理性判断，并有担当，服务国家、引领社会发展方向。

　　中国历史上每个社会大转型、大变革的时代，我们都可以看到大批才识卓越、风骨傲然的士大夫活跃的身影。春秋战国时代的诸子百家、谋臣策士，他们周游列国，心怀天下与民生，用不同的方式传播、实践自己的政治理念，成就了中国第一个文化轴心时代。又比如，在中国北宋时期，中国民间经济和文化教育繁荣活跃，人均国民生产总值领先世界。一批积极推动社会改革、以天下为己任的士大夫也应运而生，如范仲淹、欧阳修、王安石等。他们不但政治才华和文学素养出众，更有挑战皇权的风骨和担当。在他们眼里，皇帝也不过是“生于深宫之中、长于妇人之手”的足不出户的“宅男”，见识和执政能力有限，把整个国家的前途命运都只放在这样一个人手中，并不保险，所以他们觉得自己要担负起“天下”的责任，“迭为宾主”、与统治者轮流做主人、“同治天下”。

　　知识分子面临三种情境

　　西方知识分子的发展历史和中国的“士大夫”精神演义恰好也是殊途同归。西方文化史上，有“静观的人生（vita contemplativa）”和“行动的人生（vita activa）”之分。西方古代和中世纪的知识分子大多过着“静观的人生”。他们追求绝对的理性和永恒的真理，很少对现实世界的生活感兴趣。就像是黑格尔所说的“密涅瓦的猫头鹰”，对现实始终抱着一种疏离、反思的态度。

　　但是在经过近代“启蒙运动”之后，越来越多的知识分子介入了对现实世界的改造。18世纪以来，他们参与民众的教化，对政治体制提出改革思想，不再只是枯坐在书斋中“解释世界”，而是将自己的知识和理想付诸行动，也就是“行动的人生”。我们可以发现，西方近现代知识分子参与革命和改革的例子比比皆是。没有他们的努力，现代知识体系的发展、政治制度的改革都是不可能达成的。西方的知识分子是西方从蒙昧走向现代的决定性力量。

　　中国到了近代也面临“三千年未有之变局”，一大批继承了“士大夫”流风余韵的知识分子，左手“救亡”，右手“启蒙”，把民族生死存亡、现代价值启蒙的责任系于一身，致力于推动中国从传统社会走向现代社会，这其中当然也包括了孙中山、毛泽东、梁启超、陈独秀、李大钊等。

　　不管是西方的知识分子，还是中国的士，发挥作用和扮演角色需要适应其生存的土壤，以回应所面临的时代和世界格局。

　　纵观古今中外，知识分子面临三种情境：

　　第一种情境是蒙昧时代。当时科学并不发达，对未知世界的认识是匮乏的、扭曲的。知识分子努力去发现、探究、追寻真理，并传播知识，启迪民众，却要承负极大的风险，甚至最终被蒙昧的大众政权或专制的教会所扼杀，像苏格拉底、哥白尼、布鲁诺。

　　第二种情境是专制时代。知识分子以专业知识和独立见解立身，却被统治阶级视为异己而遭排斥与打压。

　　第三种情境是昌明时代。科学进步、经济繁荣、政治开明，知识分子可以全身心投入到知识的创造、科学的发现、思想的传播和经济的发展之中，甚至可以自由地表达对公共治理的意见，议政参政。当然，不同背景的知识分子可以有不同的见解，但是他们通过交流、对话、分享、竞争、融合，来凝聚共识，提炼对社会发展方向的指引。