在上一世纪结束时，法兰西学院的教授弗朗索瓦·拜鲁写道：“在这个地球上，折磨空前残忍，而以残酷折磨为主旨的极刑也远远没有成为过去。……杀人不仅存在，而且在世界共同体中三分之二的国家得到了法律的认可。在这些国家，应判处死刑的犯罪行为却在递增。……只有不再杀人，人类才真正得以为人。”
但他承认，即使到了下一世纪，人类仍将在相当长的一段时间里无法摆脱其“动物性”，因为人类几乎将所有的科学与智慧都用于致死的可怕“艺术”中，在死刑的发展过程中，体现出规则、技术、发明、革新。而就死刑的杀一儆百性，是对胆敢挑战权力与秩序的人的最严厉警告。
让我们遵循时间逻辑来浏览人类的残忍智慧。
一、动物行刑
这种行刑方式的历史可能比人类的文明史还久远，当人类尚在用石块与棍棒与自然抗争时，用藤索捆绑起一个违规的同类去让动物糟踏乃是最简单的致死手段，而最早的记载让我们知道，在公元前7世纪、亚述王亚苏巴尼巴尔曾把囚犯扔给巨犬做大餐。埃及人则倾向于用鳄鱼。而印度人则钟情于让老虎作为“执行官”，至于中国人，偏好“人不义则群起而攻之”的准则，把犯罪者扔到老鼠堆、蛇堆、蚂蚁堆中，籍此验证强弱、大小、轻重、粗细等对立概念的互倚互换、用大型食肉动物来对付赤手空拳的人，是鄙视“恃弥凌弱”的中国人所嗤之以鼻的。
对动物行刑有着想象之迷恋情结的当数罗马人。罗马曾一度盛行“勒索死”，这实际上是一种溺刑。但在溺死之前，会将犯人连同一只猴子，一只公鸡，一只狗，一只猫及一条蛇一道放入皮袋，再将袋口缝紧。经过这样处理的犯人，在被溺死前身上已布满了斑斓的印痕。在整个古罗马帝国时代都非常流行观看猛兽吃人，这是法典所允许的。所有类型的猛兽都被用于该刑：狮、虎、豹、熊，偶尔也有狼、狗之类。所有的动物事先被饿或囚禁得发狂。观众都是观赏行家，不允许出任何顺序上的错误，一般说来，虎较受欢迎，它能快刀斩乱麻式地把犯人吃个精光。而熊的风格为少部分心理不太正常的人所欣赏，它将犯人急风骤雨般地击倒，吃的时候却慢条斯理，拖泥带水，咀嚼得十分仔细。
除了直接处理的方法外，还有一种间接方法，即用动物的力量来施刑，中国史载的五马分尸，马尾拖便属此类。而在印度马通常为牛或大象所取代。至于中东或非洲，多用单峰蛇。纵观动物行刑的古往今来，最为可怕的当数中世纪在法国、英国和荷兰等地都流行的一种刑，即扒了犯人的衣服，仰绑于床，在其肚皮上仅扣一口锅或一只笼子，里面放上老鼠、鼬或睡鼠，接着点火加热。为了逃命惊慌择路的动物便会乱刨乱咬，洞开犯人的肚子深入他们的内脏。
二、割喉刑
割喉始终是古罗马所特有的刑罚，因此有“罗马刑”之称。它的要旨就是割断喉咙。与砍头刑不同的是：在此刑中，头和躯干并不分离，但这两种刑的行刑原则是一样的，因为犯人主要是由于窒息、失血过多以至脑部失血而死，其直接原因在于颈动脉和主动脉被切断。割喉刑用的是匕首。但罗马的刑罚中却从未将“割喉刑”列为主要的死刑手段。
在古罗马的角斗场里，两个角斗士中受伤的一方会在倒下后举起自己的膀子，并用左手无名指指向观众，一方面是通过这样的手势承认失败，而另一方面是请求观众从宽。这时，胜利者会来到他面前，做一个单腿跪地的造型，并控制住他的头，将刀深入他的头下，再昂起头，等待观念的裁决，如果失败者在角斗过程尽了全力并勇敢而灵巧，博得观众的喜好，他们就会举起手示意赦免，如果他的表现不令人满意，他们就会伸出大姆指向下判他去死，如果这样，竞技场主席便会喝一声：“割喉”!
割喉的确带有几分荣誉与悲壮的意味。
割喉刑也用于制裁罗马的意识形态对手———基督教徒。
亚、非、拉美的一些原始部落在祭礼时也用割喉刑。在欧洲，割喉只是为了加重刑罚而设，是为了“割开喉咙，塞进烙铁，将舌头挤出来割掉后再吊死。”在英王亨利四世拟定的法典里曾有规定，割口必须高及颈下，这样行刑者便能通过割口把犯人的舌头拽出来。
到了20世纪，柬埔寨一度又采用了割喉刑，他们用尖利的棕榈叶慢慢地剪开犯人的喉管，在颈动脉附近的位置来回不停地割，“拉出一个很细的口子，然后用尽气力横向一拉。血当即四处喷溅，射得很远。”用这样的方法，他们处决了成千上万的人。
