“立府永兴 睦邻四方 固我海疆”。从2012年7月24日这一天开始，每个抵达永兴岛西渔码头的人首先会看到一块巨大的黄色碑体。它的正面镌刻一幅包括三沙市在内的南海诸岛图，背面书169字，是为《三沙市设市记》地名碑。
作为海南省委、省政府送给年轻三沙的礼物，“三沙地名碑”也是中国在三沙宣示主权的象征。中国人自古有勒石为记的习惯，在南海诸岛也可以寻到诸多证明中国存在的碑文。只是历经时间变迁，许多碑石已经模糊乃至消逝。
碑文应表达三层意思
曹锡仁是海南大学社会科学研究中心教授。7月16日，正在贵阳开会的他接到海南省政府秘书长徐庄的电话，希望他立刻赶回海口参加三沙设市纪念碑碑文的撰写。
“以前南海诸岛可能也有地名碑，但这是我国第一次在南海设立国家地级市，在这个背景下设立地名碑。接到通知后，我有些激动和自豪。”64岁的曹锡仁告诉《瞭望东方周刊》他作为国务院特殊津贴专家，曾任海南大学教务长、社会科学部主任，同时是海南省社会科学界联合会副主席、中共海南省委决策咨询小组成员。
曹锡仁当天下午就匆匆赶回海口。17日一早，他就赶到了海南省政府办公厅11楼的小会议厅里。会场里已经坐满了海南省政府研究室、中国南海研究院、海南大学、海南师大、省博物馆、省档案馆等单位的多位学者，“不少是熟脸”。
徐庄说，他是在7月15日下午接到海南省委、省政府通知，要求在三沙市成立大会暨揭牌仪式当天，为三沙设市树立大型纪念碑。
“我赶回来时，大家已经拟好了两个初稿。不过，最终定稿改动还是很大。”曹锡仁说，“大家讨论得比较热烈，最后都倾向于碑文应表达三层意思。”
首先就是说明南海诸岛被纳入中国行政建制的历史沿革。
最终定稿的碑文于第二行即写道，“唐始开辖制 长沙石塘隶于琼州”，“千年建制沿革 一统绵延”，说明虽然历经时代变迁，历朝历代的中国政府对南海诸岛及其海域都进行了有效的、不间断的行政管辖。
上述内容引据《旧唐书·地理志》记载了南海诸岛，这是中国从唐代起对南海诸岛实施管辖的证据，从此中国在南海诸岛确立主权，加快海洋开发。到唐朝末年，在琼州设置都督府，把西、南、中沙群岛划入振州管辖。此后，大陆中原王朝对南海诸岛的行政管辖从未中断过。
长沙、石塘是宋代对南海诸岛的专有名词。石塘也有写作石堂、千里石塘、万里石塘；长沙也有写作千里长沙、万里长沙、万里长堤。其中，“石塘”大多指今南沙群岛，“长沙”大多指今西沙群岛。
被称为“宋代史料宝库”的《宋会要辑稿》中有记载，“十日过洋，傍东南有石塘，名曰‘万里’”。南宋地理学家周去非后在《岭外代答》中说，南海有“长沙、石塘、数万里”，这是第一次以“长沙”“石塘”分指西沙群岛和南沙群岛。
宋代将南海诸岛列入广南西路琼州的管辖范围，这就是“长沙石塘隶于琼州”。
其次是要说明，中国民间和政府开发利用南海的历史。碑文开头即是“浩瀚南海 岛礁列布 秦谓涨海 汉曰七洲洋”。
“涨海”“七洲洋”以及“长沙”“石塘”都是中国古代先民对南海及诸岛的称呼。 “涨海”就是古代中国人对南海的形象称呼。
碑文中还提到了“更路成簿 南海诸岛成先民生存之地”。《更路簿》是南海渔民世代相传的航海记录，是证明中国人抵达南海并进行生产的证据。“更”是古代距离单位，“路”指航向，“簿”为册子。
在目前存世的《更路簿》中，共收录南海诸岛地名98个，其中西沙群岛22个，南沙群岛76个，不仅有岛屿和礁盘的位置、航行线路，还标有渔场分布情况。
碑文其后由“郭守敬四海测验”“郑和七下西洋”“李准率师巡航”一直说到“明清乃成南海疆域”“民国终定南海版图”。
曹锡仁解释说：“民国第一次公布南海各岛屿华英文对照表，对标准化国家版图意义重大。实际上后来广东、海南承辖南海，管辖三沙，都是历史的承接。”
在169个字中，有超过120个字用于描述中国对南海发现和管辖的历史。
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