资料图：美军X-37B曾完成测试后自主返回空军基地

　　本站2014年2月18日综合报道，美国无人驾驶的秘密X-37B太空飞机已经在轨飞行400多天，目前仍然停留在轨道内。

　　X-37B太空飞机长8.8米。其目的不得而知，理论上，可以执行从监视到武器投送的所有任务。这架太空飞机通过机翼内的太阳能锂离子电池提供长期飞行动力。其2.1米X1.2米的货舱内携带了什么不得而知。其使命与飞行路线亦如是。

　　X-37B太空飞机归美国空军快速能力办公室管辖，这个机构负责在真实作战部署中测试实验型设备。该项目看来要扩大规模：NASA肯尼迪航天中心废弃的设备场地被视为X-37B的未来基地。改造规模不会小。肯尼迪航天中心可能会建造一个升级型跑道，安置新型雷达和制导硬件，并翻新工作车间。如果该项目得到推进，它将代表美国军方在天基运行方面的一次重大飞跃。

　　那么，如此昂贵的项目到底要提供什么能力呢？

　　空间监视？

　　这似乎是最有可能的解释。事实上，业余太空观察人士在2012年1月声称，一架X-37B潜伏在“天宫一号”太空站附近。美国当局对此既不证实也不否认。可切换不同类型传感器执行专项间谍任务的航天器对任何军事行动而言都是很有效能的。在这次任务中，它可以携带穿透云层的雷达；在下一次任务中，可以携带能深入侦察丛林的红外线相机；再下一次，它可能携带一套超灵敏的电子监听设备。

　　武器测试？

　　如果真是这样，那么将X-37B作为天基武器平台进行测试会违反某些国际条约。美国国防部已经否认了这一指控。分析家们倾向于认可：他们说这个飞行器不太可能作为重大武器运输系统。似乎它只有一个低功率轨道机动发动机——这就减少了它应对任何威胁采取迅速机动的能力。不过——一个简单的事实是，它有一个多功能货舱，这意味着该飞行器可以携带任何尺寸合适的物体。因此它有可能携带任何东西（包括从小型导弹到核武器）进入太空。

　　机器人测试？

　　还有一种可能，X-37B 只是进行高强度的耐力测试。就像美国海军的X47B无人航空器，2013年首次在航母上进行了起降。这项工作，要在完成若干评价阶段之后才能开展，包括从飞行甲板和机库内实施简单移动。人们对这种半自动无人航空器的挑战与能力尚未完全了解。只有广泛接触“现实世界”的各种条件，才能准确界定它们能做什么，不能做什么。

　　X-37B于2010年4月进行首次发射，在轨运行224天后返回地面，任务高度保密。第二架X-37B 2011年3月发射，在轨运行469天后返回。正在执行的第三次任务于2012年12月11日发射升空，使用的是2010年发射的X-37B试验飞行器，是X-37B第一次进行重复使用。 （中国航天系统科学与工程研究院许红英）