据美国太空飞行现在时网站2012年5月30日报道，执行秘密军事任务的美国国防部小型太空飞机X-37B经过15个月的在轨飞行，即将于未来两周内在范登堡空军基地着陆。

　　范登堡空军基地位于洛杉矶西北150英里处，该基地5月30日宣布准备在6月上中旬迎接第二架可重复使用的太空飞机返回。该基地在一份声明中说：具体的着陆日期和时间要看技术条件及气象条件。

　　这架轨道验证飞行器将利用范登堡基地3英里长的混凝土飞机跑道着陆，这条跑道曾经设想为载人航天飞机执行极轨军事飞行任务后，返航着陆时使用。美国空军第30太空中队指挥官说：“范登堡基地的团队人员正在准备进行安全着陆操作”。范登堡空军基地的声明中称：“第30太空中队的航天专家将监视空军X-37B（OTV-2）的离轨和着陆”。为了准备着陆工作，该基地的人员经过定期的扩展性培训。

　　2011年3月5日，“宇宙神”-5火箭从卡纳维拉尔角空军基地将X-37B发射入轨，这个带翼飞行器开始在低地球轨道内执行不为人知的任务，其有效载荷是秘密的。X-37B上卡车大小的有效载荷舱可能载有实验性设备，这些设备被暴露在太空严苛环境中，以验证某些技术；或者说载荷舱可能携带操作性仪器进行侦查。

　　空军太空司令部司令谢尔顿近期表示，尽管不能谈论任务细节，但是本次任务取得了惊人的成功。

　　X-37B由波音公司建造，长8.8米，翼展4.3米，满载燃料时的发展质量为5吨。太空飞行设计时限是270天，但良好性能使其飞行时间大大延长。业余卫星跟踪者们对其密切关注，发现它331千米高的初始轨道倾角为42.8°，2011年夏，轨道提升到337千米。

　　业余航天爱好者泰德·摩尔克赞（Ted Molczan）说：“通过轻微的轨道机动，它一直保持这一高度”。不过，2012年5月初，X-37B开始降低高度，并暂时从观测者视野中消失，直到被发现重新出现在293千米高、倾角41.9°的新轨道上。

　　新轨道使其地面轨迹几乎每三天精确重复一次，先前的轨道高度每两天重复一次。摩尔克赞称：卫星地面轨迹每隔两天、三天或四天重复，是长期以来美国发展成像侦察卫星所采取的方式，这为了解X-37B的任务提供了线索。

　　这是X-37B项目中的第二架轨道验证飞行器，试航期间频繁机动以演示验证飞行器性能。第一架X-37B在2010年在轨飞行了224天。首架飞机经过整修，已经运往卡纳维拉尔角空军基地，准备重返太空。另一枚“宇宙神”-5火箭将在10月将它发射入轨。 （中国航天系统科学与工程研究院 许红英 陈杰）