自由主义思潮逐渐在中国社会蔓延，它的一个重要源头是个人主义。自由主义在西方社会经历了漫长的发展，它的思想内容和政治含义不断演变，但对个人权利的突出追求万变不离其宗。
个人权利在历史上的中国传统社会里受到长期压抑，中国古代的典籍中鲜有自由主义的思想萌芽。这里有相对严峻的自然环境、古代政治等多重原因，总之将中国直到近代的人文条件同欧洲的情况做一粗略对比，就会发现自由主义不可能首先选择中国。
自由主义的兴起说到底是改革开放的结果。这不仅因为中国打开了思想之门，自由主义之前不止一次进入中国，但都未能生根。更重要的是改革开放实现了市场经济的转型，积累了全社会的财富，而且初步建立了国家的法制，从而根本上改变了普通中国人的生存条件和生活方式。这使自由主义向中国社会的草根渗透成为可能。
古代中国基本是宗法社会，个人的成长乃至安全都需要宗族、帮会等各种“集体”的支持和保护。而迄今初步成型的市场经济和法制提供了个人“脱离”集体的解放力量，今天一个人可以独立撬动社会，构建自己的人生。
民国时期自由主义是社会精英们的思想消费，基层社会并没有真正脱离宗法性。今天的中国现实第一次为自由主义的传播提供了广泛舞台。
然而自由主义在中国的生长参差不齐，只有少数自由派知识分子主张把它变成一种政治选择，用自由主义“改造中国”。但这种政治拔高并不接地气，它在中国走不通。
自由主义蔓延最广的人群是中产阶层，他们是自由主义在中国的真正社会基础。但自由主义在中产阶层那里更多是生活观念和社会改革愿望，他们对政治上改天换地的鼓吹怀有警惕。他们不希望中国成为另一个埃及，中国不能搞乱了，不能因为政治上的激进尝试而变得更糟，这是大家真正的“默认值”。
改革开放孕育并兼容了自由主义，调动了它推动人权进步的积极意义。但自由主义也必将在中国被改造，甚至从长远看它未必就永远是“思想舶来品”，它将逐渐获得一些中国“土生土长”的特色。
其实源自西方的很多观念开启了中国人的想象力，但它们同中国社会的适应性又都是部分的。自由主义在全世界的发展史其实也是不断被改造的过程，中国作为思想大国，肯定会对它施以更多的改造力。
中国拒绝自由主义已无可能，但少数人想把它变成挖给中国的一个“坑”，用它“扳倒”中国，这是犯了“乌托邦”的思想毛病。这样的政治幼稚和虚妄会空耗他们的人生精力。
自由主义并不神秘，对一些人来说，喜欢或接受它仅仅因为“自由”这个词，把它搞成“主义”的过程可以千变万化，但要让它成为政治斗争的前沿阵地，这不符合中国社会的利益。中国人不乏历史经验，他们会把对利益的甄别放在对各种思潮的追逐之上。
中国近代以来不断经历思想竞争的洗礼，但实际的社会建设成果不多，原因就是各种思想在缺少社会经济发展的情况下空转，不断被动荡捣碎。中国这几十年的高速发展对精神建设有着前所未有的宝贵意义，但这个时期依然太短。我们切不可以为发展已经够了，今后需要动用政治手段解决中国的余下问题。那样的话我们就又回到空转的路上，我们将在所谓“世界大潮”中随波逐流。
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