新华社华盛顿７月８日电(新华社记者任海军)随着“阿特兰蒂斯”号升空，美国航天飞机项目即将画上句号。服役３０年来，航天飞机为美国乃至全人类的太空探索做出了巨大贡献，其在而立之年被“勒令退役”，原因是多方面的。
　　居高难下的成本
　　像火箭一样发射，像飞机一样着陆，航天飞机可谓二者的“杂交体”。它既可以作为“太空巴士”运送宇航员，又可以作为“太空卡车”运送大量货物。然而，这种多功能性也意味着高成本——运送宇航员的安全要求导致巨大的成本；而运送空间站组件或太空望远镜等大质量有效载荷则需要更多动力和燃料，也意味着成本大增。最终，航天飞机成本居高不下。
　　事实上每架航天飞机有３５００多个分系统、２５０多万个部件，每次仅发射费用就为５亿美元，还不计入分摊的设计制造成本。美国媒体的统计显示，考虑通胀因素之后，美国花在航天飞机项目上的资金总额已超过登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的总和。
　　最初设计航天飞机的“卖点”是它每周都能发射，前往太空将非常安全且便宜。但事实上，自１９８１年投入运行以来，美国航天飞机每年最多飞行９次，远低于当初设想的每年飞行５０次。
　　变幻莫测的风险
　　如果航天飞机能以高成本安全运行倒也说得过去，但事实上航天飞机难言安全。１９８６年１月２８日，“挑战者”号在升空７０余秒后爆炸；２００３年２月１日，“哥伦比亚”号在返回地面过程中空中解体，两次灾难中有１４名优秀宇航员遇难。美国服役的５架航天飞机目前只剩下３架，此前共飞行了１３４次，相当于每６７次飞行就有一次失事。如果按单位里程的死亡率，航天飞机的危险性比喷气式飞机高约１３８倍。
　　专家认为，航天飞机没有逃逸系统，实行人货混运，既复杂又昂贵，“挑战者”号和“哥伦比亚”号的失事证明，其安全性和可靠性都远低于相对简单的载人飞船。由于设计先天不足，航天飞机所做的改进只能是工艺上的，无法解决根本问题。
　　改弦易辙的政策
　　停飞航天飞机的决定在美国前总统布什任内就已确定。布什希望美国宇航员能重返月球，最终能登陆火星。要实现这些目标，捉襟见肘的航天局只能放弃每年耗资约４０亿美元的航天飞机项目。
　　奥巴马上任以来，美国又放弃重返月球计划。他希望美国航天局能制造大推力火箭，将宇航员送往小行星，最终前往火星。他鼓励美国私人企业开发运送宇航员的“太空巴士”，并使其具备将货物送往空间站的能力，还希望美国航天局将精力放在新技术的研发上，为今后的深空探索做准备。
　　基于多种原因，时任美国航天局局长迈克尔·格里芬在２００５年就直言，航天飞机和国际空间站项目，甚至过去３０多年来美国所有载人航天项目都是“战略失误”。

新华国际时评：航天飞机时代的终结

　　新华社北京７月８日电（新华社记者杨骏　任海军）８日，在几十万美国人亲眼见证下，在全球亿万观众的瞩目中，“阿特兰蒂斯”号航天飞机如利剑般插入天际，开始了谢幕之旅。航天飞机这一曾在欢呼声中诞生的载人航天标志，终于要告别舞台，走进历史。
　　从“哥伦比亚”号到“阿特兰蒂斯”号，３０年间，航天飞机曾经承载多少荣光，又经历多少眼泪，确实一言难尽。无论如何，它的最终退役是载人航天发展的一个拐点。正如美国航天局局长博尔登说：这标志着一个时代的终结。
　　这又是一个怎样的时代呢？
　　发射航天飞机是美国继“阿波罗”登月计划后的又一大规模载人航天活动。冷战时期，为了抗衡苏联，美国自１９７２年开始投巨资进行研究，历时９年，花费约１００亿美元，终于使第一架航天飞机“哥伦比亚”号在１９８１年飞上太空。当它发射升空时，现场和电视机前的美国民众无不欢呼雀跃：一个技术更新、更强大的载人航天工具诞生了。
　　航天飞机有三大优势：一是可以多次往返，重复使用；二是可运送多名宇航员外加２０吨以上货物，运载量是其他航天器的几倍甚至几十倍；三是它可以捕获太空中的卫星等飞行器，还可以通过宇航员的舱外作业检修或回收。因此，航天飞机有强大的竞争力，一度成为苏联、欧洲、日本和中国等发展载人航天时考虑的方案。
　　航天飞机在人类太空探索史上留下了浓重的一笔，其历史功绩不应被忘怀。美国前总统老布什认为，航天飞机“在巨大的代价下帮助完成的发现、促进的国际合作、获得的知识，通过数不清的重要方式促进了人类的共同进步”。然而，在每次发射和降落时万众欢呼的场景背后，航天飞机也面临日益增多的隐忧：
　　实际运行的航天飞机，没有完全实现设计初衷，反而因为技术复杂、投资巨大，维修准备期长，可靠性随飞行次数的增加而不断降低。美国共有５架服役的航天飞机，每架制造费用２０亿美元，总共发射一百多次，每飞行一次费用高达５亿美元，返回后还要进行大量费时费力的检修，这让美航天局不堪重负。
　　况且，“挑战者”号和“哥伦比亚”号分别于１９８６年和２００３年失事，剩余的３架也已经到了故障多发的暮年。在美国财政赤字严重的大背景下，美国航天局还有深空探测、登陆火星等耗费巨资的项目，维持航天飞机飞行，会拖这些项目的“后腿”。连美国人自己都问：航天飞机“我们还玩得起么？”
　　作为冷战期间太空争霸的产物，航天飞机具有强烈的象征意义。它不仅是美国在载人航天领域领先地位的象征，也是美国强大的科技实力和综合国力的象征。但３０年后的今天，它占用的资源已迫使美国不得不与之告别。
　　航天飞机时代终结，并不意味着载人航天事业的挫折。从美国自身看，私营企业有望承担起载人航天的重任。放眼全球，载人航天也不再是超级大国的“禁脔”，欧洲、日本一直有志于发展自己的载人航天工具，以中国为首的新兴国家更是载人航天的“新军”。航天飞机的技术和设计理念，已由未来的载人航天器所继承。