清·徐扬《端午故事图》中的一页裹角黍 清人绘《聊斋志异》插图中的龙舟
端午节具体起源于何时及何种原因，长期以来众说纷纭。从中国节日风俗发展形成过程来看，各家观点皆有一定道理。但是不可否认的是，端午这一经历了几千年演变的节日，随着历史的发展而不断丰富着、变化着。回望历史，我们依然可以看到端午节变化的脚步 。
汉代吃粽子
端午的历史可以追溯到距今2000多年前的先秦时期，不过那时端午的风俗还主要是避恶毒。而到了春秋战国时期，虽然当时各国风俗不同，但是五月五日已逐渐成为了一个特殊的节日。秦国统一天下后，各种关于五月五日的风俗活动开始大量融合。到了汉代，逐渐兴起了系彩绳、吃粽子等活动。《风俗通》中记载汉代在五月五日，用青、赤、黄、白、黑等五彩丝线合成细索，系于臂上，称为“长命缕”，或“五色缕”。据说用它可以驱瘟病，除邪、止恶气。
而吃粽子则是汉代端午的重要习俗。粽子又叫“角黍”，据《风俗通》记载：在五月五日节日前一天，用菰芦叶裹糯米，以淳浓灰汁煮熟，于端午节吃。不过当时，吃粽子并无特殊的纪念意义，只是当成一种时令食品而已。俗有“食过五月粽，寒衣收入杠。未食五月粽，寒衣不敢送”之谚。意思是粽子一出现，岁序便转入夏季，这是一年生活转折点的信号，不单单是个点缀。其实，阴历五月正是酷热季节将临之际，吃这种米制凉食，能清热降火，让胃肠舒适，不失为时令佳品。
魏晋“傍”名人
到了汉末魏晋时期，端午开始被赋予了纪念历史人物的内容。最初关于纪念哪个历史人物，也是说法不一的。东汉末年蔡邕在《琴操》中认为，五月五日应是纪念介子推，这一说法主要流行于北方，尤其是山西一带人民十分推崇介子推，每逢此日都纪念其人。而南方人心目中的英雄却是屈原。传说屈原是五月五日怀抱沙石投江而死的，于是，就把屈原之死与端午节联系在一起。据说，龙舟竞渡本是古代越民族龙图腾崇拜之遗俗，此时却附会为屈原投汨罗之日。就连时令食品角黍粽子，也被当地人按照自己的心愿与屈原联系在一起。
除了纪念屈原与介子推之外，还有纪念伍子胥、曹娥、陈临之说。但是，随着魏晋南北朝的社会动荡与战乱，所以陈临、曹娥、伍子胥、介子推的影响未能扩散到全国。但是，诗人屈原却在这几百年的动乱岁月中，成为人们心目中崇拜的英雄。因此，五月五日作为屈原逝世纪念日得到了全国人们的公认，把各地原有的端午风俗与纪念屈原巧妙地结合起来，使这个节日散发出爱国的民族意味。
隋唐变娱乐
“端午”这个名词真正出现是在隋唐时期，那时端午节从风俗形式上都继承了前朝。但是，节日大多演变为了娱乐活动，充满了节日的欢乐。唐玄宗曾记述了一次皇宫端午日盛况，他召来大臣，大张筵席，“广殿肃而清气生，列树深而长风至”。当这位风流皇帝联想到端午风俗时，他也只是“感婆娑于孝女(曹娥)，悯枯槁之忠臣(屈原)”而已。这时，他最感兴趣的是宴会上的君臣之乐。到了唐玄宗时，端午娱乐活动更是别出心裁。据《开元天宝遗事》记载：宫中每到端午节，造粉团角黍置于盘中，再制作纤巧的小角弓，架箭射盘中的粉团，射中者得食之。因为小粉团滑腻又小，颇难射中。这本是宫中游戏，后来传遍长安都城，一时都仿效之，射粉团成了端午节一种风俗。
老百姓怎么办呢？唐代端午龙舟竞渡尤其值得一道。在唐代全盛时期，经济繁荣，在节日娱乐方面，自然不在话下，这时的龙舟竞渡之风尤为鼎盛。箫管奏鸣古老的祭祀乐章，船夫唱起高亢激昂的船歌，当时郡县村社每年端午竞渡时，由官府赏给奖品，如夺得锦标者，还加赏银碗一双，称之为“打标”。此俗一直到五代。当然每年这样大规模的竞渡比赛，势必影响到农时与生产，也逐渐遭到一些人的反对。
宋代重天师
宋代以后，端午节许多风俗有了新变化。人们开始把天师和端午相联系。挂天师像、做泥天师人，这些活动很明显是受到道教的影响。此外，端午节还刻蒲棒为人形或葫芦形，放在身上避邪。而此日南宋还有特殊风俗，不论大小之家，都要焚午香(即中午焚香)一月。
明清规模盛
明清时期，端午风俗活动形式变化虽不大，但是规模却越来越盛。尤其南方龙舟竞渡，成为轰动一时的盛举。这种大规模龙舟竞渡夺标，经常引起争斗事件，所以常常由官府主持比赛，禁止两岸抛掷砖瓦及赛船之间举桨相斗。
明代把端午又称“女儿节”。明代新出现的风俗是用雄黄涂耳鼻，认为这样可以避虫毒。李时珍《本草纲目》也解释“雄黄味辛温有毒，具有解虫蛇毒、燥湿，杀虫驱痰功效。”正因古代人十分重视端午用雄黄防毒虫，所以，《白蛇传》的故事及戏剧中，才有白娘子端午饮雄黄酒现原形的情节。
清代南方尤其吴地端午风俗讲究要稍多一点。从汉代就流传下来的五色缕，在清代时被称为“长寿线”。结五色丝为索，系在小孩之臂上，一般男左女右。对小孩来说，还有一种风俗，就是编铜钱为虎头形，挂在小儿胸前，以示其勇猛，称为“老虎头”；有的给小儿肚兜上绣虎形，称为“老虎肚兜”，这些风俗一直流传到近现代。
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