据美国红轨道网站2012年10月25日报道，2012年8月美国空军的实验型X-51A“乘波者”飞行器飞行试验以失败告终，飞行器最终溅落太平洋。空军当时并未公布飞行失败的详细情况，实验是否继续也不得而知。
在试验失败2个月后，美空军近期就实验型高超声速飞行器坠落的原因主动进行了解释。X-51A项目经理查理·布里克（Charlie Brink）在10月24日的电话会议上称，因为一个作动器突然开启，导致X-51A飞行器故障，X-51A出现螺旋下降并最终坠落太平洋。他表示，他的团队用数月时间进行了调查，并明确了实验失败原因的官方解释。
8月的飞行试验是这项价值2.6亿美元实验项目中规划的四次试验的第三次。项目目标是检验超燃冲压发动机技术的可行性，空军希望将有一天能借此研制出高超声速武器，并以更有效的方式进入太空。
布里克表示，虽然前两次试验提供了有用数据，但没有一次试验是完全成功的。目前，空军已对第三次试验的失败原因有了更好的理解，准备进行第四次也即最后一次试验。
X-51A“乘波者”是一架独特的飞行器。在空军2010年5月26日的试验中，“乘波者”简单地进行了高超声速飞行，飞行速度达到大约马赫数5，近5471.62千米/小时，飞行器以该速度飞行了143秒，然后失去加速度和推力。空军地面控制人员不得不遥控将其摧毁。
这些实验中，X-51A被安置在B-52战机上，然后下降约15.24千米，一个火箭助推器点火，使飞行器飞行速度达到大约马赫数4.5。火箭助推器分离后，超燃冲压发动机点火。超燃冲压发动机通过燃烧大气中的氧与少量燃料而产生动力。
布里克表示，第三次飞行按计划起飞。但在火箭助推器点火，飞行器速度达到马赫数4.8后，X-51A右上方的作动器本应该与其他三个作动器一样保持收起、锁定、未通电，但作动器被解锁。虽然仍未通电，还是导致了飞行器螺旋下降。在飞行器超燃冲压发动机点火前发生该故障，意味着空军不能从实验中获得任何有用数据。同时，作动器解锁的具体原因不尚不明确，调查组已排除软件故障或电源问题。有迹象表明，可能是因突然的振动所致，影响了作动器锁的功能。目前，空军正在进行振颤试验。虽然还不确定，但这似乎越来越像是事故的原因所在。
在2013年的第四次试验中，空军将在X-51A离开运载器后的1~2秒内就开启作动器，而不再等待更长时间将其开启。这样可能使得机翼打开得更早，飞行器能摆脱突来的气动压力而自由飞行。
8月飞行试验的失败原因调查应在圣诞节前全部完成。
（记者 陈菲 侯丹）
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