在中国合肥一个实验大厅里，有一座3层楼高的“铁罐”。它叫EAST，是全世界最先进的探索可控核聚变的装置之一。因为它的成功，中国人站在了核聚变研究的前沿。
可控核聚变或许是能源领域的最大指望。从上世纪60年代以来，利用磁约束实现可控核聚变（托卡马克），是各种实验路径中最有希望的一种。中国从上世纪90年代开始实施大中型托卡马克发展计划。
十几年前，全部用超导系统来形成磁场的装置，世界上还没有先例。中国科学家提交申请，在1998年得到国家项目，建造“实验的先进的超导的托卡马克”，简称EAST，设在合肥的中科院等离子体所。
磁场的快速变化让超导体容易失去超导性。各种极端和复杂的条件，加之要让各种复杂仪器集合在狭小的空间里正常工作，这些都使全超导托卡马克的实现很困难。EAST的每一个子系统，都需要更繁杂的系统来支持，而且需要各种新式的设计。
中国科学家克服困难。2006年，EAST实现了第一次“点火”——激发等离子态与核聚变。很快，它就实现了最高连续1000秒的运行，这在当时是前所未有的成就。
目前，EAST等实验装置仍然继续在等离子体的参数如温度、密度、持续放电时间上取得突破，成为国际上同类装置优先参考的样板。
“我们的主要任务是对EAST空腔中等离子体做观测和研究。”中科院等离子体所所长李建刚介绍说，围绕EAST的科学家除了点火、等待、测量和计算，还要摸索未知的理论。
除了EAST，近年我国先后建成HT-7中型超导托卡马克，HL-2A大中型常规导体托卡马克。其中，HL-2A最高电子温度达5500万摄氏度，也达到国际先进水平。
凭借出众的技术成就，中国科学家正在国际热核聚变实验堆（ITER）计划中发挥核心作用。ITER是世界各大国合作的巨型全超导托卡马克装置，也是中国参与的最大国际科学计划。
目前，根据同ITER组织达成的协议，中国承担了ITER装置近8%的采购包，包括包层壁、线圈导体等12个任务，基本涵盖了ITER核心关键部件。其中一些制造任务由中科院等离子体所承担。由于具备全超导托卡马克装置的研制经验，他们生产的ITER超导导体、屏蔽包层等部件的性能在合作七方中处于领先地位。
据介绍，近年来中国对核聚变能源研发投入几乎成指数增长，积极政策的导向使核聚变能源研发处于空前发展时期。（记者 高博）
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