美国谷歌公司10日完成了今年在航天领域的第二笔重量级收购：以5亿美元收购微型卫星图像公司Skybox。据《华尔街日报》报道，除了可以增强谷歌地图应用外，Skybox的微型卫星还能帮助谷歌监控苹果iPhone工厂，甚至推测iPhone6的上市时间。

在过去的一年里，大约有100颗微型卫星进入太空。英国《经济学人》近日的一篇报道认为，随着电子元器件越来越便宜、发射成本越来越低，微型卫星有望成为一个新兴的前沿产业。

实时捕捉全球各地细微信息

被谷歌收购的消息公布后，Skybox在其网站上表示，他们的目标是彻底了解地球上每个地方发生的信息，“我们已经制成并发射了世界上最小的高分辨率成像卫星，它每天都可以收集到美观、实用的图像和视频”。

据报道，Skybox公司成立于2009年，是一家从事微型图像卫星研发的公司。其开发的卫星集成了传感器和摄像元件，体积上远远小于传统的卫星。

卫星个头虽小，但是功能不弱。据报道，SkyBox通过微型卫星拍摄的图片精确度能达到分米级。目前Skybox已经发射了一颗卫星。计划到2018年，Skybox将在太空拥有24颗卫星组成的高空摄像头阵列，能实时捕捉全球的影响。比如，可以记录在高速公路上行驶的汽车的视频，并且是一天3次。如此高频率、高清晰的图像拍摄技术，对谷歌地图将是个巨大的补充，这也是谷歌愿花5亿美元收购原因。

除可以为谷歌地图添砖加瓦外，Skybox的卫星还可以帮助谷歌收集到更多竞争对手的情报。

瑞银的一位分析师曾表示，如果他看到了沃尔玛商店前面停泊着大量汽车的卫星图像，那么他就能够在沃尔玛发布财报之前推断出该公司的相关销售数据，因为停泊的汽车数量就意味着购物者的数量。对于Skybox也同样如此。Skybox方面表示，目前已经开始每周都对富士康工厂进行卫星遥感监控，并且能根据运输卡车出现的频率来预测iPhone6的上市时间。

两大趋势助力微型卫星产业

创业才5年的Skybox卖了5亿美元，这或许是微型卫星产业兴起的标志。《经济学人》预测，微型卫星去往哪里，新的商机就跟到哪里。

过去，人造卫星的生产、发射和使用成本极高，它们只提供给国家层面、跨国公司和科学家们使用。但微型卫星的出现改变了这种局面。这些微型卫星的重量不超过几公斤，成本可低至数万美元。

据媒体预测，将有两种趋势有利于微型卫星获得更加广泛的运用。一是像机器人和3D打印机一样，微型卫星也受益于越来越便宜的智能手机和其他消费电子产品的组件。有的微型卫星就像一部智能手机，包括先进的操作系统、信号收发设备机和摄像头。二是人造卫星的发射成本也在变得越来越便宜。艾伦·马斯克创办的SpaceX已经使卫星发射的成本大大降低。

当然，微型卫星的兴起也引发了一些人的担忧。微型卫星越来越多，太空垃圾会不会也越来越多？其实，微型卫星在近地轨道上运行，它们在服役约一年后就会自行烧毁。

还有一个更严重的担忧是，微型卫星是一种军民两用技术，可以被用作军事用途，各国对此都有限制。比如在美国，一项1999年法律规定所有的卫星必须经国务院批准才能使用。不过，奥巴马政府已经废除了该项法律。这意味着，微型卫星产业在美国将得到更迅速发展。 (陆益峰）