今天的“先辈”只有一个意思，就是“前辈”的意思。但是在古代，“先辈”却并非此意，“前辈”的意思是后起的。

　　先辈最早的意思是：按照次序排在前面的。当年周文王还在殷商做官时，北狄经常在边境骚扰，周文王于是派遣兵卒去和北狄作战，预先跟兵卒们约定在采薇的时候出征。到了薇长出来的时候，周文王说：“今薇生矣，先辈可以行也。”这是“先辈”一词第一次出现，意思是按照次序排在前面的兵卒可以出发了。

　　从三国时期起，“先辈”一词开始当做“前辈”使用，史书中频频出现“同郡先辈”、“州里先辈”、“先辈宿儒”的称呼。但是到了唐朝，“先辈”一词开始在同辈之间使用，同科登第的进士之间互相敬称“先辈”，后来发展到凡是新晋进士一概称为“先辈”。唐诗中有很多题为“先辈”的诗，比如韦庄《癸丑年下第献新先辈》，徐铉《和印先辈及第后献座主朱舍人郊居之作》，温庭筠《春日将欲东归寄新及第苗绅先辈》等。

　　宋朝的《渑水燕谈录》记载了这样一个故事：苏徳谟考中了进士第一名，回乡后，当地最高行政长官太守给他写信庆贺道：“昔年随侍，尝为宰相郎君；今日登科，又是状元先辈。”可见“先辈”乃是对新考中的进士的敬称，以至于《渑水燕谈录》的作者感叹道：“当时称先辈简直就是泛称某先生。”

　　相反，“先辈”可以作为称谓使用，“后辈”却不能作为称谓使用，只能谦称“晚生”、“晚学”、“晚辈”，因为“后辈”是一个较偏向贬义的词。曹魏时期的太学规定：弟子学习两年后，试考“五经”之中的两部经典；如果没有考过，要跟着“后辈”复试。然后是考三经、四经、五经，通不过的都要跟着“后辈”复试。“后辈”即指后来参加考试的弟子。考试通不过要补考当然是一件没面子的事，因此“后辈”多用做贬义。比如《旧唐书·刘禹锡传》：“王叔文于东宫用事，后辈务进，多附丽之。”《全唐诗话》：“使前贤失步，后辈却立。”都是偏向于贬义的用法。